„Убеден съм, че открихме доказателства за живот на Марс през 70-те години на миналия век“ Това е изявлението на Гилбърт Левин, инженер от НАСА, участвал в мисията „Викинг“.
Биологичните експерименти от мисиите на НАСА „Викинг“, проведени през 1976 г., продължават да предизвикват дебати и се завърнаха на преден план в астробиологията след скорошно проучване, което преразглежда резултатите им. През 70-те години на миналия век НАСА изпраща сондите „Викинг 1“ и „Викинг 2“ да кацнат на Марс с цел да отговорят на един от най-дълбоките въпроси на човечеството , а именно има ли живот извън Земята? Всеки спускаем апарат провежда четири експеримента, предназначени да открият признаци на микробен живот в марсианската почва. Резултатите са неочаквани, един от експериментите, наречен „Бележки за освобождаване“, показва освобождаване на белязан въглероден диоксид след доставяне на радиоактивни хранителни вещества в марсианската почва. Някои учени интерпретират това като признак на микробен метаболизъм, а други твърдят, че това може да са абиотични химични реакции, предизвикани от неизвестни окислители. Според ново проучване, учените са изследвали тези стари данни с нови химически инструменти и познания за марсианската геология. Предложеното заключение е, че марсианската почва може да съдържа активни молекули или процеси, които имитират признаци на живот на Земята. Проучването обаче предупреждава, че тези резултати не представляват потвърждение за съществуването на живот.
Новите данни показват неочаквани биологични реакции в сензорите на Викинг, че основни органични молекули не са били ясно открити и че метаболизмът не е бил репликиран под термичен контрол. Освен това, откриването на соли като перхлорати и оксиданти в марсианската почва би могло да обясни много от резултатите от небиологична гледна точка.
Защо това е важно сега?
Експериментите на Викинг имат значение за съвременната астробиология. От една страна, той показва, че дори по-стари мисии могат да съдържат загадъчни сигнали, които изискват по-задълбочено проучване. От друга страна, повдига въпроса, че ако Марс е показвал признаци, наподобяващи метаболизъм, тогава животът би могъл да възникне или да се запази в екстремни условия. Това пряко влияе върху бъдещи космически мисии, като например връщане на проби от Марс, изпращане на сонди с биологични възможности и проектиране на по-чувствителни инструменти. Въпросът тогава е дали са открили извънземен живот на Марс преди 50 години. И краткият отговор е, не знаем.
Авторите на изследването подчертават, че данните от Викинг са неубедителни. Сигналите биха могли да се обяснят с небиологични химични процеси, като например термично разлагане на перхлорати или реакции с окислители, присъстващи в марсианската почва.
Но неяснотата на експеримента и неговата трайна актуалност отварят вратата и към възможността нещо биологично да се е случвало вече тогава, нещо, което не сме успели да интерпретираме. Както заявява Гилбърт Левин, инженер в мисията „Викинг“ на НАСА и поддръжник на биологичната хипотеза: „Убеден съм, че открихме доказателства за живот на Марс през 70-те години на миналия век. Експериментите за откриване на живот изискват по-сложна апаратура, проби, върнати на Земята, и изключително предпазлива интерпретация. НАСА и други агенции вече проектират мисии с тези цели. Междувременно резултатите от „Викинг“ ни напомнят, че търсенето на извънземен живот е дълъг, сложен и непредсказуем процес.
