Предполагаем кръговрат на метан на Марс. Image credit : ESA
2 април 2019 г. 08:00 ч.
Светослав Александров. Има ли живот на Марс? Това е въпрос, който занимава учените от десетилетия. Но на него е много трудно да се даде отговор, още повече, че множество космически апарати са кацали на повърхността на планетата и нито един от тях не е заснел с камерите си организми, които да проявят активност пред камерите, да се движат или да се развиват. Затова изследователите търсят най-вече признаци на отминал или настоящ микроскопичен живот. Един от начините, по който това може да стане, е като се проучват биомаркерите – елементи, изотопи, молекули или природни явления, които биха могли да са показател за наличието на такъв живот.
Метанът е важен биомаркер, защото газът не е устойчив и се разрушава много бързо чрез атмосферните процеси. Ако той бъде открит в атмосферата на Марс, това е сигурен признак, че планетата е или е била активна. Това може да е биологическа активност – т.е. метанът да се е образувал от бактерии, но може и да е показател за геологична активност. Така че установяването на метан все още не е категорично доказателство, че на Марс има живот, но е важна стъпка в тази посока. Ето защо през 2016 г. Русия и Европейската космическа агенция (ЕКА) изпратиха към Червената планета съвместната мисия „ЕкзоМарс-Трейс Газ Орбитър“, а основната й задача е да търси следи от редки газове като метан.
Но откритието, за което става въпрос днес, е направено от марсохода на САЩ „Кюриосити“ и старата, но все още функционираща орбитална мисия на ЕКА „Марс Експрес“.
Търсенето на метан на Марс в миналото винаги е водило до недостатъчно категорични резултати. За пръв път е загатното за наличието на газа през 2003 година, след проучване с наземни телескопи. През 2004 г. „Марс Експрес“, отново съвместно с наземни телескопи, изпраща резултати, които предполагат за наличието на метан в концентрация от 10 ppb (частички на милиард). Но следващата стъпка, а именно потвърждаването на метан от самата повърхност на Червената планета, се оказа по-трудна. Мощният марсоход „Кюриосити“ кацна в марсианския кратер Гейл през 2012 година и той има прибор, наречен Tunable Laser Spectrometer (TLS), притежаващ възможността да установи наличието на газа.
Първите измервания през 2012 година бяха неуспешни – няма метан в концентрация от над 5 ppb. Следващите, през 2013 година, също доведоха до отрицателен резултат. Но съвсем в края на 2013-та и през 2014 година на няколко пъти „Кюриосити“ засече метан в атмосферата с концентрация от около 7.2 ppb.
Потвърждаването на измерванията от марсохода чрез независим източник бе трудна задача. Затова учените, работещи с прибора Planetary Fourier Spectrometer на борда на „Марс Експрес“, направиха повторен анализ на събраните данни от орбита през 2013 и 2014 година. Резултатите са категорични: метан има! Заключенията на изследователите бяха публикувани вчера в научното списание Nature Geoscience.
Въпреки вълнуващото откритие, ние все още не знаем какъв е източникът на метан – биологичен или геологичен. Освен това наличието на газа не е показател, че дори и да е получен от биологични процеси, става въпрос за съвременен живот. Възможно е образуването на метана да е станало в далечното минало и той да се е натрупал в резервоари под повърхността, а сега просто да излиза.
Изследванията на атмосферните процеси на Марс тепърва ще продължат. Мисията на Русия и ЕКА „ЕкзоМарс-Трейс Газ Орбитър“ е започнала своите основни проучвания едва през 2018-та и ще мине време, преди да бъдат получени категорични резултати. Но ако тя също потвърди наличието на редки газове като метан, ще бъдем още една крачка по-близо до разрешаването на загадката за марсианския живот.
За повече информация: ЕКА
http://www.space-bg.org/
http://www.cosmos.1.bg/
