Снимка от днешното успешно изстрелване. Photo credit : ULA
17 май 2020 г. 18:00 ч.
Светослав Александров. Днес, на 17-ти май в 16:14 ч. българско време от космическия център Кейп Канаверал, Флорида, САЩ, излетя ракетата на Юнайтед Лонч Алайънс „Атлас 5“ с космическата совалка на американските военно-въздушни сили „X-37“. С това Щатите отново се утвърдиха като единствената съвременна държава, притежаваща действаща совалка за орбитални полети. „Х-37“ е едва третият орбитален космически самолет в историята на космонавтиката след пенсионираните совалки „Спейс Шатъл“ на НАСА и някогашния „Буран“ на СССР.
Изстрелването бе осъществено след 24-часово забавяне поради лоши метеорологични условия. Успешното начало на полета бе потвърдено от секретаря на американските ВВС Барбара Барет.
Много медии категоризират програмата „X-37“ като секретна. Самата совалка обаче не е секретна – ние познаваме доста добре историята на проекта и основните му характеристики, а ВВС предоставят множество снимки и видеокадри. Безспорно обаче совалката превозва в товарния си отсек някои секретни експерименти с военно предназначение.
Но не всички опити са засекретени. Знаем със сигурност, че совалката ще изведе в орбита микроспътника „ФалконСат-8“, а на борда ѝ има семена като част от опит на НАСА, който ще изучава влиянието на космическата радиация върху растителните организми. Освен това Военноморската изследователска лаборатория провежда авангарден експеримент, при който слънчевата енергия се преобразува в сноп от микровълни. Снопът от микровълни се насочва към наземна станция, а тя съответно го преобразува в използваема мощност.
Идеята съществува още от 70-те години, когато, по време на петролната криза, цените на фосилните горива се покачват драстично. Микровълновата енергия се очертава да е обещаваща технология, която може да замени класическите енергийни източници. Но с отшумяването на кризата и със стабилизирането на цените на петрола, концепцията е временно зарязана. Сега обаче американците проявяват отново интерес към нея, под патронажа на военните. И наистина, потенциалното приложение на технологията не се изчерпва само с осигуряване на енергия за бъдещето. Самолети и дронове биха могли да кръжат над вражеските региони практически вечно, стига над тях да има спътник, насочващ микровълнова енергия. Просто няма да има нужда от презареждането им с гориво.
Но да се върнем на програмата за совалката „Х-37“. Безпилотната совалка е въведена в експлоатация през 2010-та година – точно навреме, преди старите совалки на НАСА да бъдат пенсионирани. От тогава до сега „Х-37“ е провела пет мисии, без да броим настоящата. Четири от тях са изстреляни посредством ракета-носител „Атлас 5“, която обаче използва построени в Русия двигатели „РД-180“. Петата излетя през 2017-та година с ракета „Фолкън 9“ на СпейсЕкс – с което беше доказано, че совалката е агностична към носителя и може да бъде изстрелвана с чисто американска ракета, работеща с американски ракетни двигатели. След като това беше доказано на практика, днес американските ВВС се върнаха към класиката – поне засега предпочитанието им да работят с „Атлас“-ите е видно, защото ракетите се произвеждат от Юнайтед Лонч Алайънс, консорциума между Локхийд Мартин и Боинг. А самата совалка „Х-37“ е конструирана от Боинг. Не бих казал, че отношенията между СпейсЕкс и Боинг са цветущи.
Колко време ще продължи шестата мисия на совалката, ние не знаем. Петата (същата, която бе изстреляна от СпейсЕкс) завърши през 2019-та след общо 779 дни в орбита. Нищо не е сигурно, но ако историята е някакъв показател, ще очакваме „Х-37“ да се завърне след около две години.
Запис от днешния полет: тук (Youtube връзка)
https://www.space-bg.org/
https://www.cosmos.1.bg/
