Скоро след откриването на фосил на най-голямото животно на света – китът Perucetus colossus, египетски изследователи обявиха, че са открили един от най-малките китоподобни бозайници, известен на науката. Това е и най-старият такъв бозайник, открит в Африка.
С тегло около 187 килограма и дължина 2,5 метра, новият вид е с размер на днешните бутилконоси делфини.
Той е наречен Tutcetus rayanensis и спада към семейство, което е изчезнало, но се смята за първата група китоподобни, които са преминали към изцяло воден начин на живот.
Това се случва през Еоцен, епоха продължила от преди 34 до преди 55 милиона години, а новият вид е живял преди 41 милиона години. Откритите фосили включват непълен череп с челюсти, хиоид или костите под езика, както и прешлен от млад индивид и се намира във варовиков слой.
Откритието на този вид предполага и обособяването на нов род китоподобни в семейство basilosauridae.
„Откритието на нов вид в семейството доведе до сериозна промяна в разбирането ни за живота и еволюцията на китоподобните през Еоцен.“ казва водещият изследовател, Мохамед Антар, палеонтолог от Египет.
За разлика от вече познатите представители на това семейство, при този има индикации, че въпреки малкия размер, тези животни са се развили бързо. „Може би са преминали през по-ускорено развитие отколкото смятахме, чрез разнообразни стратегии.“ казва Антар.
Откритието „помага да се изясни и еволюционното дърво, защото премества по-назад някои от промените, които смятахме, че са се случили по-късно.“ казва палеобиологът Николас Пиенсон от музея „Смитсониън“ във Вашингтон.
Китът е открит в египетската Западна пустиня – регион, богат на фосили на китоподобни бозайници. Очаква се да се открият и други фосили на напълно приспособени към водна среда ранни китове.
„Според нашите филогенетични анализи, преходът към напълно воден начин на живот при китоподобните се осъществява няколко милиона години по-рано от времето на Tutcetus, но все още нямаме фосилни доказателства, които да подкрепят напълно тези заключения.“ казва професор Ерик Зайферт, участник в проучването.
Това проучване също допринася за напредъка на египетската палеонтология и африканската наука като цяло. Tutcetus е вторият вид кит, открит и описан от египетски палеонтолози, а името му идва от популярния египетски фараон Тутанкамон и гръцката дума за кит – „цетус”.
