Възможно е да сме свидетели на откритие с историческо значение: учени, използващи космическия телескоп „Джеймс Уеб“, засекли най-силните досега признаци за възможен живот извън нашата Слънчева система. Те са открили в атмосферата на екзопланетата K2-18 b химически следи от газове, които на Земята се произвеждат единствено чрез биологични процеси.
Двата газа – диметил сулфид (DMS) и диметил дисулфид (DMDS) – са засечени от телескопа в атмосферата на K2-18 b и се произвеждат на Земята от живи организми, най-вече от микробен живот като морския фитопланктон (водорасли). Това, според учените, подсказва, че планетата може да е обитавана от микробен живот. Те обаче подчертават, че не става дума за директно откритие на живи организми, а за възможна биосигнатура – индикатор за биологичен процес – и че резултатите трябва да се разглеждат предпазливо, като са нужни още наблюдения.
„Това е повратен момент в търсенето на живот извън Слънчевата система – показахме, че с наличните инструменти можем да открием биосигнатури на потенциално обитаеми планети. Навлизаме в епохата на наблюдателната астробиология,“ казва астрофизикът Никку Мадхусудхан от Института по астрономия към Кеймбриджкия университет, водещ автор на изследването.
K2-18 b е 8.6 пъти по-масивна от Земята и има диаметър 2.6 пъти по-голям от нашата планета. Тя обикаля около звезда джудже в т.нар. обитаема зона – разстояние, на което може да съществува течна вода на повърхността – на около 124 светлинни години от Земята, в съзвездието Лъв.
От 90-те години насам са открити около 5800 екзопланети. Учените предполагат съществуването на т.нар. хиациански светове – покрити с океан от течна вода и богата на водород атмосфера, подходяща за микробен живот.
По-ранни наблюдения с телескопа „Джеймс Уеб“ установиха наличие на метан и въглероден диоксид в атмосферата на K2-18 b – за първи път въглеродни молекули са засечени в атмосфера на екзопланета в обитаема зона.
„Единственият сценарий, който обяснява всички досегашни наблюдения, е този, при който K2-18 b е хиациански свят, гъмжащ от живот,“ казва Мадхусудхан. „Но трябва да останем отворени към други възможности.“
Ако хиацианските светове съществуват, те вероятно поддържат микробен живот, подобен на този в земните океани, но с по-висока температура. За мултиклетъчен или интелигентен живот е рано да се говори.
DMS и DMDS, които принадлежат към една и съща химическа група, отдавна се разглеждат като потенциални биосигнатури. С точност от 99.7% телескопът „Уеб“ е открил един или двата газа в атмосферата на планетата. Това означава, че има само 0.3% вероятност наблюдението да е статистическа грешка. Засечени са при концентрации над 10 части на милион – хиляди пъти повече от тези на Земята, и невъзможни за обяснение без биологична активност.
K2-18 b принадлежи към клас „суб-Нептунови“ планети – по-големи от Земята, но по-малки от Нептун. За да се определи химичният състав на атмосферата, учените използват метода на транзита – анализирайки светлината от звездата, докато планетата преминава пред нея. Част от светлината преминава през атмосферата, преди да достигне телескопа, позволявайки идентифицирането на газовете. Именно по този начин по-рано бе засечен и DMS като възможен индикатор.
Изследователите смятат, че с този пробив сме на крачка по-близо до откриването на живот извън Земята.
Източник: CNN
