Жизненият цикъл на кърлежа се състои от четири различни стадия на развитие: яйце, ларва, нимфа и възрастна форма.
Женските кърлежи снасят яйца на земята, далеч от светлина, на гроздове до 4000 за период от 6-20 дни (зависи от вида на кърлежа ), преди да умрат. Яйцата се излюпват за 16 до 30 дни и от тях излизат ларви. Ларвите се променят в нимфи, а нимфите във възрастни форми. Ларвите, нимфите и възрастните форми имат нужда да се хранят с кръв и всички те паразитират по кучетата и хората! Мъжките възрастни форми консумират малко или никаква кръв и могат да се чифтосват няколко пъти върху един гостоприемник, оставайки там по-дълго от женските кърлежи. Женските възрастни форми се хранят обилно с кръв, в продължение на няколко дни, докато се нахранят, и увеличават размера си. Чифтосването обикновено става след нахранване и тогава женският кърлеж напуска гостоприемника си, за да снесе яйца.
Когато са гладни, кърлежите пълзят по върховете на тревата и другата растителност като изминават до няколко метра. Те започват да дебнат, размахвайки крака във въздуха в търсене на гостоприемник. Когато гостоприемника се отърка в растението, кърлежът се освобождава от него и пропълзява върху гостоприемника. Бродейки по кожата в търсене на предпочитано място женски кърлеж забива устния си апарат в кожата, където остава прикачен, докато се храни.
След нахранване ларвите падат, за да започне тяхната промяна – процес, който отнема дни до седмици, в зависимост от температурата и влажността. В зависимост от вида, възрастната форма незабавно тръгва да „души” за гостоприемник или първо презимува и започва да дебне следващата пролет. Времето за завършване на жизнения цикъл варира и зависи от вида на кърлежите , околната среда и наличието на гостоприемник. При подходящи условия кафявия кучешки кърлеж може да завърши развитието си за 2 месеца, докато европейския пасищен кърлеж нормално го прави за 2 до 4 години.
