22 август 2019 г. 19:25 ч. Днес в 16:06 ч. българско време ракета „Делта 4“ в среднотоварен вариант излетя успешно за последен път и изведе в космоса GPS спътник. Оттук насетне повече среднотоварни „Делта 4“ няма да летят. Тежкотоварната ракета „Делта 4 Хеви“ обаче ще продължи да лети и през следващите години, поне докато новата ракета „Вулкан“ стане готова. „Делта 4 Хеви“ ще си остане втората най-мощна ракета в света след „Фолкън Хеви“ на СпейсЕкс и тя е далеч от пенсиониране.
Да се върнем обаче на среднотоварната „Делта 4“. Ракетата полита за пръв път на 20-ти ноември 2002-ра година. Досега в продължение на 17 години тя е летяла общо 29 пъти. Всички полети са успешни. Защо тогава Юнайтед лонч алайънс пенсионира една толкова добра ракета по отношение на безопасността?
Отговорът е прост: пазарът. За „Делта 4“ просто няма пазар в среднотоварните изстрелвания, особено в новата реалност, която е доминирана от нови американски компании като СпейсЕкс (с ракети „Фолкън 9“) и Рокет Лаб (с ракети „Електрон“).
Както пояснява астрофизикът Саймън Портър, „Делта 4“ е била предназначена да е евтина ракета. Целта на Боинг е била да произвежда до 100 ракети годишно – именно затова фабриката е толкова огромна. За съжаление обаче „Делта 4“ се оказала изключително скъпа – един полет възлиза на $164 милиона, а товароподемността е сходна с тази на новата американска ракета „Фолкън 9“. „Делта 4“ е екипирана само с американски ракетни двигатели – тези на първата степен са RS-68, които са базирани на двигателите на совалката. Те не са достатъчно икономични, на практика разработчиците не са се възползвали от автоматичните компютъризирани системи, които правят двигателите „Мерлин“ на СпейсЕкс толкова евтини. На горната степен „Делта 4“ използва двигатели RL-10, като конструкцията им е базирана до голяма степен на ръчен труд, следователно са супер скъпи!
Ако все още се чудите защо „Делта 4“ си отива, ето го отговорът накратко: Икономиката! Винаги икономиката! Модерните частни компании в САЩ, а вече и в Китай, все повече ще подбиват цените и ако старите корпорации не си вземат поуката, просто ще влязат в историята – космическият пазар няма да има нужда от тях.
Предстои да видим дали новата ракета на Юнайтед лонч алайънс „Вулкан“ ще бъде конкурентноспособна не само на „Фолкън 9“, но и на следващите частни ракети, които ще влязат в експлоатация – като „Ню Глен“. Чакат ни интересни времена!
Снимка от днешното изстрелване. Photo credit : ULA
