Северните елени са популярни с това, че теглят вълшебната шейна на Дядо Коледа, но през останалата част от годината те живеят свободни в суровия север и трябва да си намират сами храната.
Намирането на храна в покритите със сняг и лед северни ширини, често се оказва трудоемко занимание. Северните елени се хранят предимно с един вид лишеи, който за хората е трудно отличим от снега. Елените обаче са развили специално зрение, с което лесно забелязват любимата си храна.
Изследователи от Колежа в Дартмут правят проучване, което разказва за еволюционните адаптации в зрението на северните елени, каквито не се срещат при други бозайници.
От години изследователите знаят за специалната структура в окото на северния елен, която прилича на огледало и си променя цвета от златно-зелен през лятото, до ярко син през зимата. Това се случва, смятали изследователите, за да се увеличи светлината, навлизаща в окото през полярната нощ. Оказва се обаче, че то помага на северните елени да виждат светлина и в ултравиолетовия спектър.
„Повечето животни са активни през деня и избягват ултравиолетовата светлина, защото е увреждаща.“ Казва Натейниъл Домини, един от авторите на проучването. „Снегът отразява ултравиолетовата светлина, което при хората води до снежна слепота.“
Преди изследователите смятали, че уникалните очи на елените им помагат да забелязват хищници, но новото проучване сочи към нещо по-интересно: храната. Лишеят, който ядат елените, расте близо до земята и трудно се отличават от околността. Изследователите установяват, че точно този лишеи абсорбира ултравиолетовата светлина, а с помощта на уникалното си зрение елените виждат лишеите като тъмни петна на фона на светлия сняг или лед и така могат много лесно и бързо да ги намират.
„Ако си елен, имаш огромно предимство, защото не ти се налага да обикаляш в търсене на храна. Можеш веднага да откриеш храната си и да не хабиш излишна енергия.“ казва Домини.
Това откритие няма директна полза, но свойствата на лишеите се изследват отдавна, във връзка с употребата им в медицината, а умението на елените да виждат в спектъра на увреждащата УВ светлина значи, че те имат защита срещу нея.
„Очите на северните елени са пълни с аскорбинова киселина или витамин Ц, за който знаем, че успешно поправя увредени клетки.“ казва Домини.
Всичко това може да ни помогне да научим повече за приспособленията на организмите към екстремни условия, а ако се чудите какво друго да оставите на Дядо Коледа, освен бисквити и мляко, добавете няколко моркова или портокали за елените.
Източник: AP News
