Марсоходът на НАСА „Опортюнити“ направи тази снимка на Марс на 31-ви декември 2015, вечерта преди Нова година. Credit : NASA/JPL-Caltech
11 януари 2016 г. 18:12 ч.
Светослав Александров. Този месец се навършват точно 12 години от успешното спускане на марсоходите „Спирит“ и „Опортюнити“ на Марс. На 4 януари 2004 година „Спирит“ успява да кацне в района на кратера Гусев с помощта на сложна система от топлинен щит, парашут, ретроракети и въздушни възглавници. От този момент до ден днешен има постоянно роботизирано присъствие на повърхността на Червената планета. А на 25 януари 2004 година в равнината Меридиани се установява и „Опортюнити“.
Двата марсохода бяха предвидени да работят на марсианската повърхност в продължение само на 90 дни . Но „Спирит“ беше функционален и изпращаше важни научни данни в продължение на цели шест години, до март 2010. А пък „Опортюнити“ надмина всички очаквания – той продължава да работи и до ден днешен, при това е в изненадващо добро състояние, предвид 12-годишната си възраст!!!
Неочаквано дългата продължителност на мисията на „Опортюнити“ се оказа главоболие за бюрократите в НАСА, които не са очаровани, че трябва да продължат да търсят пари за продължаване на експлоатацията на застаряващия марсоход. Осигуряването на заплатите за учените, ангажирането на антените DSN за радиокомуникация, планирането на научните дейности – всичко това не е безплатно и не е чудно, че мисията вече се вижда като финансово бреме и като кранче, откъдето се точат средства, които биха могли да послужат за финансиране на по-съвременни мисии. „Опортюнити“ непрекъснато беше заплашен от прекратяване на финансирането и даже Чарлз Болден, администратор на НАСА, сподели : „Не можем да продължим да поддържаме инструменти и мисии, чието време е отминало“.
Но стар или не, „Опортюнити“ продължава да изпраща ценни научни данни – достатъчно ценни, за да бъдат представени миналата година на 46-тата лунна и планетарна конференция в Тексас. Той е и единственият марсоход, който работи на географско местоположение, оформено през Ноахейската епоха – времето между 3.7 и 4.2 милиарда години, когато Марс е приличал на Земята и е бил подходящ за развитието на живот. Не на последно място, кацането на Марс е достатъчно трудно, в хода на марсианските изследвания има достатъчно аварирали мисии и е направо кощунствено да се прекратява работеща мисия!
Както и да е, средства се намериха и марсоходът ще продължи своята дейност и през 2016 година.
През 2015 година екипът на марсохода отбеляза много важно инженерно постижение – сега „Опортюнити“ е изминал разстояние по-голямо от маратон. Официалното разстояние на един маратон е 42.195 километра. Невероятно е, че марсоходът успя да покрие това разстояние – още повече, че той бе предвиден да измине едва 600 метра, за да може мисията да се приеме за успешна. Невероятно е, че той все още може да се придвижва, че колелетата и двигателите му не са се износили!
Но след 12-годишна работа има вече много други признаци на износване. Два от инструментите – спектрометърът на Мьосбауер и спектрометърът за термални емисии Мини-ТЕС не работят. Не работи и флаш-паметта на марсохода и въпреки усилията по-рано през 2015 работоспособността да бъде възстановена, това не се случи – сега „Опортюнити“ съхранява всичките си данни в RAM-паметта, преди да ги изпрати към Земята. Но друга част от апаратурата е в забележително добро състояние. Продължават да работят камерите и спектрометърът APXS. Изненадващо, но факт – устройството RAT за почистване на скалите от прах продължава да е функционално дори и след 12-годишна експлоатация. Нещо повече – то все още може да дълбае скали.
На 31 декември 2015 г. „Опортюнити“ успя да издълбае скала за пореден път – беше пробит отвор с дълбочина 1 mm. Може да ви се струва малко – но след 12-годишна работа е достатъчно удовлетворително, че и това е възможно! Метеорологичните условия на Марс също са благосклонни за продължаване на работата на „Опортюнити“ – през последните месеци на 2015 г. вятърът издуха слънчевите панели на марсохода и успя да ги почисти от прах.
2016-та се очертава да бъде доста ангажирана година за марсохода-ветеран. Първо „Опортюнити“ ще изучи тъмни жилки, намиращи се в близост до скалите Прайвит Потс. След като бъде отпразнувано кацането на 25-ти януари, „Опортюнити“ ще продължи да се придвижва латерално по южната стена на долината Маратон, известна под името Кнъдсън. Там се намират интересни тъмни и червени скали.
Благодарение на орбитални наблюдения, направени с инструмента CRISM на „Марс Риконисънс Орбитър“ се знае, че в този район има минерал смектит. Това е много важен минерал – формира се в условия на неутрално или алкално pH, което показва, че водата, която някога е текла на Марс, е била подобна на земната. Учените, които работят с „Опортюнити“ са на мнение, че смектитите се срещат в яркочервените скали, а не в червеникавокафявите (които доминират из марсианските пейзажи). Това все още не е потвърдено и е една от основните научни задачи за предстоящите месеци.
Източници: Universe today, Planetary Society.
http://www.space-bg.org/
http://www.cosmos.1.bg/
