На 22 януари министър-председателят на Япония Шиндзо Абе се срещна в Москва с президента на Русия Владимир Путин. Ден преди тази среща японските правителствени източници съобщиха за японската агенция Kyodo, че Токио проучва възможността за подписване мирно споразумение с Москва в замяна на завръщането на остров Шикотан и малките острови на Хабомай, тъй като исканиято им за връщане на четирите южни Курилски острова – включително Кунашир и Итуруп – няма да са успешни.
Курилските острови се намират в Охотско море, между Руския полуостров Камчатка и японския остров Хокайдо. Техните 56 острова и островчета са част от провинция Сахалин (Далечния изток на Русия) и се смята, че те приютяват около 20 000 души.
Южните Курили са островите Шикотан, Итуруп, Кунашир и Хабомай, общо двадесетина острови и необитаеми островчета. Япония ги нарича Северни територии и смята, че те са част от префектурата Хокайдо, която Русия била заела незаконно.
Проучването на Курилските острови от руснаци и японци започва в средата на XVII век. След колонизацията и няколкото въоръжени конфликта, през 1855 г. империите Русия и Япония подписват документ, според който за Япония остават южните острови Шикотан, Итуруп, Кунашир и Хабомай, а останалите, разположени на север, стават руска територия: остров Сахалин остава неразделна земя.
През 1875 г. двете страни подписват ново споразумение: Русия предава на Япония всички острови на Курилите в замяна на Сахалин. След руско-японската война (1904-1905 г.) японците побеждават и заемат южната част на този остров.
Токио бе съюзник на нацистка Германия по време на Втората световна война и на конференцията в Ялта, проведена през февруари 1945 г между страните, воювали срещу Адолф Хитлер., Съветският съюз се задължи да се намеси във войната срещу Япония в замяна на възстановяване владението на Курилските острови и южната част на Сахалин. Съветските войски разгромиха японската армия и на 2 септември 1945 г. Япония подписа капитулацията и прие Декларацията от Потсдам, която ограничава суверенитета на японската империя до островите Хокайдо, Хоншу, Кюшу, Шикоку и по-малките острови.
С влизането в сила на решенията в Ялта Русия счита, че това е един от резултатите от Втората световна война, които не подлежат на преразглеждане. Поради тази причина тя счита всяка японска претенция за тези територии като незаконна.
Години по-късно СССР предложи да върне остров Шикотан и Хабомай на Япония в замяна на гаранции, че няма да приемат военни бази на други страни. САЩ бяха против, като заплашиха да установят в тези места своя суверенитет, ако Япония приеме съветската власт в Итуруп и Кунашир.
През 1956 г. Япония и СССР подписаха декларация, която сложи край на войната между двете страни и Москва се съгласи да предаде на Токио Шикотан и Хабомай след подписването на мирен договор, нещо, което все още не е станало реалност.
По тази причина позицията на японците е, че членовете на коалицията срещу Хитлер нямат основание да лишат Япония от Курилите. В допълнение Токио припомня, че СССР не е подписал мирния договор от Сан Франциско и въз основа на това Москва не трябва да използва това споразумение, за да обоснове правно своите претенции.
Курилите играят голяма роля в вътрешната политика на Япония – въпросът за тяхното завръщане стана част от тяхната национална идентичност – и въпреки че те нямат големи запаси от нефт или газ, около тях има много дива природа и риболовът е важен сектор на японската икономика. В допълнение, руски учени показват, че на остров Итуруп има рениево находище, рядък метал, който се използва при производството на електронни и аерокосмически устройства.
Слуховете, че Русия може да приеме исканията на Япония и да предаде Курилите, обикновено се разпространяват преди срещи на високо равнище между представители на двете страни, но Москва никога не е допускала тази възможност. На 14 януари руският външен министър Сергей Лавров бе категоричен: „Суверенитетът на островите е извън дискусията, те са територия на Русия“.
„Признаването на резултатите от Втората световна война не е ултиматум, това е неизбежен и присъщ фактор в модерната международна система, Япония, като член на ООН, подписа и ратифицира Хартата на ООН, член 107 на която гласи, че всички резултати от Втората световна война са ненарушими, затова ние просто искаме практическите действия на нашите японски съседи да изпълнят задълженията си по Хартата на нациите. Организацията на обединените нации, Декларацията от Сан Франциско и други документи „, заяви Лавров по време на годишната си пресконференция два дни по-късно.
